IREMInstitut de recherche sur l'enseignement des mathématiques de Grenoble

Les premières tables de logarithmes décimaux sont l'oeuvre de Henry Briggs (1556-1630). Elles furent publiées à Londres, en 1624, dans un traité intitulé Arithmetica Logarithmetica. Ces tables, complétées par Adrien Vlacq en 1628, resteront une référence jusqu'au XIXe siècle. Dans cet article sont présentés quelques passages remarquables du traité de Briggs. Ils concernent plus particulièrement la définition des logarithmes avec des extraits des chapitres I, II et III, ainsi que la méthode de calcul des logarithmes utilisée par Briggs avec des extraits des chapitres VI, VII et VIII. On verra par exemple comment le calcul des différences finies permet d'extraire des racines carrées avec trente décimales.